作为古代中国最重要的礼器，作为我们的人文祖先沟通天人最主要的礼器，玉器的起源必然经历了一个相当漫长的过程。
    关于玉器起源问题的探讨，应当建立在对玉器性质、意义和社会功能的把握、认知的基础上。由于玉器从根本上说属于形而上的观念形态的亦即精神文明的产物，我们的研究就不能像对待石器、陶器等物质文化产品那样，过多的关注其技术工艺、形态造型以及材质等，也不能简单地以物论物，一切以考古发现的有无或早晚来论定。我们不能因为兴隆洼文化发现了玉质器物，就说中国玉器的历史有8000年。我们不能把一切以玉为材质的器物都视为礼器。因为玉器是指具有礼器品格的玉器，也就是它的职能必须相对专业化，祭献方式基本程序化，形制也基本规范化。
    礼器是礼的物质构成。礼是文明的标志，是由史前时期巫觋之流事神通天活动脱胎、升华而产生。那么巫觋事神所用的灵物和法具自然就应该成为我们探讨玉器起源的着眼点。由此我们不得不格外地关注史前古玉，关注红山、良渚、凌家滩、石家河等考古学文化所见玉龙、玉鸟(凤)、玉蚕、玉蝉、玉龟之类，关注龙山、红山、良渚、石家河以及齐家、陶寺等考古学文化所见玉钺、玉璧、玉琮之类。
   我们有理由认定诸如此类史前古玉就是巫觋文化的产物，而玉龙、玉凤之类就是巫觋事神所用灵物，玉钺、璧、琮之类就是巫觋事神所用法具。因为它们根本不同于社会生活的一般性物质文化产品，它们已具备交通神人的神性品格。这样我们就可以解释：为什么无论大江南北，凡出古玉的新石器晚期文化几乎都有着共同的龙、鸟、蚕、蝉等动物造型器类和钺、璧、琮等后来被称为礼器的器类。为此我们把这些具有神性的史前古玉称之为前礼器，亦即文明诞生之前的礼性器物，或称准礼器。我们提出这一概念的基本意义在于：不能把中国文明无限期地提前。那样将无助于中国文明在古代世界的正确定位，无助于中国文明特质和中国文明起源问题的正确认知。
    既然礼器是礼的重要物质构成，那么关于玉器的起源和发展演变的研究就不能脱离礼而孤立地进行。而如先贤先哲所说，中国古礼自从巫觋事神行为脱胎诞生，而后大致走过了一条“始乎脱(粗略)，成乎文，终于隆”的道路。因此玉器必然与其他礼器一样，也同样经历了一种由简略粗疏而成立系统、规范鼎盛的过程，由之必然呈现出一定的发展阶段性。而对这种发展阶段性的认识就成为我们玉器鉴定的重要标准或依据之一。