玉，是指色彩美丽，质地坚硬而不多见的珍稀的石头。用玉雕琢成的工艺制品称之为玉器。古人有云"玉不琢，不成器"，它的原意是说，玉石经过加工，可以成为价值连城的珍宝，引伸的意义是说，儿童须经过培养教育而成为人才。

中国玉器，历史悠久。新石器时代浙江良渚文化的玉器已经制作得十分精美了。到商周时期，玉石工艺有了显著的发展，仅类别就有工具、武器、日用器物、佩饰、礼器等五类，如当时的殷墟虎纹大石磬、安阳的大理石　都已经达到了很高的水平。

从周代开始，玉被士人阶层附会了种种道德传统，比如认为玉具有仁、义、礼、智、信、勇等六种风格。因而，佩玉不仅是一种装饰、美化，而是一种伦理、道德与日常规范的象征。玉器用途更为确定和专门化。君子比德于玉，无故玉不失身。以玉喻人，可见此时玉在人们文化和精神生活中占有一种特殊的位置。如国之重宝的"和氏壁"、"传国玺"引动千万人心弦，演出一幕幕激动人心的故事。 汉代玉器，在含义上是从上层贵族文化向世俗文化的转折，在造型上，是从古代装饰风格向写实风格的转折，当然仍有部分保持着很强的装饰性。从汉代以后，玉器主要用作观赏、陈设以及实用器。

经过魏晋隋唐至元明清，玉器的题材和造型都更加世俗化。观音菩萨、子母狮、执荷童子等都成为最流行的题材，吉祥图案占有越来越大的比重。一些玉器的造型和图案渐渐受到文人的影响。清代的大型玉器十分精彩，如现藏在故宫博物院的"大禹治水图"，重达5吨，从来料到制成共18年时间。

玉器是中国古代文明的一项重要内容。当新石器时代晚期，玉器的制作可能已发展为独立的手工业部门。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、红山文化、龙山文化的遗址中，均有精美的玉器出土。其中如玉斧、玉铲、玉兵器等，当有一定的实用价值。东汉袁康撰《越绝书》，书中记风胡子语，将人类使用的工具分为石、玉、铜、铁四个阶段，可能在一定程度上反映了实际发展的程序。当前，已有人根据考古中的玉器遗存，认为距今约四千至五千年的“铜石并用时代”，玉器已彻底脱离石器，不仅是当时人们财富与权力的象征，而且还是人们制造生产工具、生活用具、兵器乃至宗教礼器的主要材料品种之一，因而提出了“玉器时代”的命题。当时的玉簪、玉环、玉璜、玉块一类是装饰用玉，为人所共知；而玉龙、玉鸟等可能为图腾神物，玉琮、玉璧等为宗庙礼器，具有宗教或权力的象征意义。在良渚文化遗址中，随葬玉璧、玉琮等礼器的墓主，应是有特殊地位的人物。红山文化的动物群玉雕，有龙、鸟、虎、龟、蝉、狗、蚕、鱼等，与商代玉器的主要题材相同，而与良渚文化的玉器群如玉琮、玉璧、玉璜、玉块等，显系两个系统。但良渚文化的玉器群，同样在商、周得到继承和发展。如前面提到的玉璧、玉琮等，亦属商、周宗庙的礼器。春秋、战国迄秦、汉时期的玉器，礼玉渐少，而佩玉增多。春秋、战国是中国古代玉器发展的高峰时期，镂空、浮雕等手法普遍应用。当时，带有政治、道德与迷信色彩的成组佩配列玉器盛行，称为组玉，玉璧、玉环、玉龙、玉璜、玉管等皆成为组玉的一部分。根据近年的考古发掘，关于各类组玉的组合形式与《三礼》所记的玉器制度，多有不符，因此，尚须从古代社会礼仪制度、习俗规范等方面，探索有关组玉的种种问题。汉代玉器引人重视的，是不断有金缕、银缕玉衣出土，生活用玉大量制作。三国、两晋、南北朝、隋、唐时期，玉器风格基本继承两汉传统，但实物流传甚少，墓葬出土数亦不多。宋、明时期，玉器制作以生活使用器皿为多，其中仿古之作十分发达。清代为玉器制作的振兴时期，当时，经济繁荣，宫廷手工艺与民间手工艺都已经有较大的发展。

玉器制作是很复杂的工艺过程，一般要经过选料、设计、碾琢、抛光五道工序。玉器制品的种类有首饰、艺术品和玉石盆景三种。其中艺术性最强的是艺术品一类。在工艺美术中，玉器艺术品分作玉件人物，如仕女、童子、老人、佛像等；玉件花鸟，如岁寒三友(梅竹松)、四君子(梅兰竹菊)、喜上梅梢(喜鹊与梅花)等；玉件兽与器皿，如马、象、牛、羊、狮、虎和龙、麒麟、辟邪，牛尊、狮尊、羊罐、炉、薰、瓶等。

玉器的主要产地是北京、上海、广州、江苏扬州、辽宁等地。各地玉器的艺术风格也有差异。北京玉器风格浑厚、雅丽、端庄。上海玉器以仿青铜器为多，风格古雅。广州玉器吸收了西洋艺术长处，格调新颖，秀丽潇洒。而扬州玉器则是线条流畅，玲珑剔透。不同地区的玉器工艺，靠世代相传，形成各有千秋的地方特色。