科学家在满是灰尘的博物馆档案室中的岩石和骨骼中发现了三个被遗忘了几十年的古老的贝壳。据最新研究显示，这个贝壳饰物有10万年的历史，可能迄今为止世界上最古老的珠子。
    这些最初从以色列和阿尔及利亚搜集来的贝壳，每个的中心都有一个小孔，这显示它曾被当作珠宝饰物佩戴。重新发现这些贝壳的研究人员说，这些珠子更有力的证明了象征性思维的出现比以前认为的要早。在今天的西方文化中，珠宝饰物似乎不再是文化表达的基本类型，但对考古学家来说，远古时代的珠宝饰物比其他古代遗物蕴含着更丰富的文化信息。
    法国国家科学研究中心金属有机化学实验室(CNRS UMR)人员弗兰斯库·德·艾里克说：“私人饰物并不是无足轻重的东西。它在考古学中的地位非同一般。它们是那个时代文化最新潮流的标志。”在非赢利性自然科学社团美国艺术与科学研究院23日出版的《科学杂志》上，德·艾里克和他的同事们发表了这一研究成果。
    多年来，考古学家已经在欧洲发掘出大量距今4万年左右的远古石洞壁画、乐器、珠宝饰物和其他艺术品。这些发现似乎反映出当时的一次典型的革命，在这次革命中，人类长期的生物学革命推动了现代行为的发展。这里的“现代”包括抽象思维和理解方式。它还意味着大群体聚居生活方式；制造更多更复杂的工具和住所，以及后来的使用语言交流。
    据德·艾里克表示，从近代人类历史可以发现，远古人类通过佩戴的珠宝饰物传达自己的相关信息，如他们的种族起源、年龄或社会地位等。他说：“私人饰物的共同点是，它们可以传达出你的意图。而且它们传达出的你的形象特点，不只是生物学本质。”
    但是，为什么象征性思维方式崛起得如此快呢？4万年前，早期现代人也居住在亚洲、近东和非洲地区。至今我们也没弄清楚，是什么原因引起我们所谓的“革命”假说中的现代人离开居住地来到欧洲。尽管很多研究员仍然认为，是一些重要的生物变化引发了4万年前的标志性革命，但他们已经开始认识到，现代人文化的某些方面可能开始的更早。伦敦综合大学和法国国家科学研究中心金属有机化学实验室共同研究员马莲·温赫伦说：“早期人类可能没有象欧洲这样丰富的物质文化，但认知能力方面和其他现代文化表达方式已经发展到一个适当阶段。”
    2004年，德·艾里克、温赫伦和他们的同事们的新发现，对这一思想起到很大的推进作用。他们在南非布隆伯斯洞穴发现的一堆贝壳，据推测，已经有7.5万年的历史。这些贝壳的中央都有一个小孔，上面有明显的佩戴和穿线磨损的痕迹。像这种令人兴奋的贝壳一类的珠子，研究员仅在欧洲以外的一个地方有所发现。研究人员需要来自其他地点的证据，以便对现代人行为的更早起源说下个精确的结论。
    德·艾里克、温赫伦和他们的同事们为了寻找更多关于早期珠子饰物的证据，开始对伦敦自然历史博物馆中的收藏进行分类。期间，科研组从其他遗物收藏中发现一对贝壳，这对贝壳是1930年，由英国考古学家桃乐茜·盖勒德和桃乐茜·贝特在以色列斯虎尔遗址发现的。这两个贝壳都是织纹螺，和在南非布隆伯斯洞穴发现的珠子属同一种类。
    这些珠子是如此之小，又隐藏的岩石样本里，所以很容易丢失。幸运的是，他们找到了这些珠子。研究人员从中意识到，古人可能到海里收集贝壳做成饰物，甚至可能和它们与海边的人交换物品，也可以从中看出当时人类文化发展到什么程度了。