軟玉的英文名稱為Nephrite，有時也用Jade。中文名稱為玉或和田玉，因軟玉最早產於新疆和田，又稱"和田玉"或"新疆玉"。軟玉是一種具鏈狀結構的含水鈣鎂矽酸鹽。它是造巖礦物角閃石族中以透閃石、陽起石為主，並含有其它微量礦物成分的顯微纖維狀或致密塊狀礦物集合體。化學成分為Ca2(Mg，Fe2+)5 (Si4O11)2(OH)2。屬單斜晶系。晶體呈纖維狀或針柱狀。顏色多種多樣，呈白、青、黃、綠、黑、紅等色。一般為油脂光澤，有時為蠟狀光澤。半透明至不透明。折光率1.606－1.632，雙折射率0.021－0.023。無熒光或磷光。硬度6-6.5，密度2.9-3.1g/cm3。斷口參差狀。韌性極強，質地細膩，堅韌，拋光後表面十分明亮。

　　軟玉按品種可以分為羊脂白玉、白玉、青玉、青白玉、碧玉（專指綠色的軟玉）、墨玉、黃玉、糖玉、花玉、金山玉等。羊脂白玉質地細膩，光澤強，潔白如羊脂，堪稱為"軟玉之王"、"白玉之冠"。

　　軟玉與相似玉石的區別。相似的玉石有昆侖玉（蛇紋石質玉）、綠玉髓（石英質玉）、翡翠（硬玉）、岫玉（蛇紋石質玉）、綠東陵石（石英質玉）、白色大理石、葡萄石等。軟玉與相似玉石的區別用肉眼和儀器檢測是不難區分的，主要從硬度、密度、結構、光澤和折光率等方面鑒別。硬度：軟玉6.5－7，蛇紋石質玉2.5－5.5，石英質玉7，翡翠6.5－7，白色大理巖3.5。密度：軟玉2.9－3.1g/cm3，蛇紋石質玉2.44－3.18g/cm3，石英質玉2.65g/cm3，翡翠3.25－3.34g/cm3，大理巖2.65－2.75g/cm3。用二碘甲烷（密度3.33g/cm3）和三溴甲烷（密度2.9g/cm3）測玉石的沈浮可以區別。軟玉原料的鑒定側重於硬度和密度，成品鑒定側重於結構和光澤。

　　軟玉的評價與選購。評價軟玉價值的依據是根據玉色、玉質和玉性。不論是哪種玉，其玉色一定要鮮明，不灰不邪而無雜色者為最佳。玉質玉性要求細而勻潤，純而無雜，無論什麽顏色的寶玉，質越細潤越好，越細也就越顯滋潤。軟玉作為飾品，適合於各種性格、年齡的人佩戴。選購時註意質地、顏色、光澤、塊度等方面。

   軟玉主要產於接觸交代變質帶及淺變質巖帶的綠片巖相中，有時也可由基性巖漿巖蝕變或變質而成。中國是世界上出產玉石最古老而又最著名的國家。最主要的產地為新疆南部的和田玉龍喀什河、喀拉喀什河及葉爾羌河上遊的昆侖山上。其它產軟玉的國家有澳大利亞、加拿大、美國、俄羅斯、新西蘭、巴西等國。