玉是远古人们在利用选择石料制造工具的长达数万年的过程中，经筛选确认的具胡社会性及珍宝性的一种特殊矿石。远古人用玉材制造工具或武器是有条件的，并不具有普遍性。近年发现的以玉工具为赌注文化区域极少，而大多数原始文化群体均用玉制造非生产用器物，它的社会性、珍宝应届生大大超过其实用性，玉材主要被有和于社会的非生产性的各种文化活动。
    我国甲骨文中已有“玉”字；先秦古文献中记载孔子论“贵玉贱珉”时已指出玉有十一德；西汉刘安假托风胡子之口提出“玉兵”时代，并指出“玉为神物也”；东汉许慎撰《说文解字》注释“玉”字时说：“玉，石之美者，有五德……”，首次对玉作了明确的解释，成为后世人们释玉的圭臬。18世纪中期，西方矿物学者昆兹化验了和田玉器，将其定名为角闪石族的透闪石或阳起石，简称角闪石玉或透闪石玉或阳起石玉。1862年法国矿物学者德穆尔化验了清宫翡翠，定名为辉石玉。他根据和田玉硬度为6-6.5，翡翠硬度为7，把它们分别称为软玉、硬玉。我国玉材往往以产地定名，在众多玉材中仅以和田玉为真玉，其它各地所产的诸种玉为非真玉。翡翠是我国玉格中的新品种，可能始见于汉，再现于宋内廷，清中叶大量输入，结语皇家与市庶所接受，其市场价格现已大大超过和田玉，所以我们说翡翠是我国玉材中的后起之秀。
    远古人在生产和生活中从大量石头里筛选出玉之后，除了用于制造生产工具之外，更多地用于美身、祭祀、瑞符、殓葬等社会生活领域的各个方面。特殊形制的玉器，可代表大自然的神灵；表明人的地位尊卑；或殉葬。由于玉的社会用签字极为广泛，就促进了玉器造型及琢磨工艺的进一步发展。古人最初是用制石工艺制造玉器，进而发明了旋转性砣机和金刚砂以琢磨玉器，促使石、玉工艺分离，出现了独立的玉器工艺。先进的工具制造的各种玉器，无比丰富地深入了社会文化生活。
    玉、玉器用于非生产性能社会生活的各个方面，它樗着社会的等级秩序；它在巫术信仰、审美观念、伦理道德的成长过程中都发挥了不可忽视的作用，足以构成一个独特的文化体系不，这就是本文所论述的古老的中国玉文化，它历经了大约万年持续不断的发展演变过程。在其各个历史发展阶段里都曾出现过异乎以往的新面貌，也呈现不同的进货状态。如只前阶段，它在社会文化生活、思想观念领域里都起着主导作用，而其它物质材料（如石、木、牙、角、骨等）所制器具都是它的补充。进入文明是工，玉在社会生活中被捕获奉为“神物”的至高地位虽然已经动摇并逐渐被取代，但其文明奠基石的功绩却是永远不可磨灭的，仍然发挥着巨大的作用，放射出夺目的光彩。玉器官帝王的统治（“瑞”）、祭祀（“器”）活动中仍占首位，居于金、银、犀、角之上，在其这侈的日常里因爱材料来源制约，数量有减少，但总的趋势是与日俱增的。而市庶作玉随着士族门阀统治的衰微，便乘势兴旺起来。在同一发展阶段里，各地区的发展善也是不平衡的，不仅有先后之别，还有高低之差。
    治玉中心与政治中心也由一致走向分离。史前时期受到生产与文化的发展水平以及玉材蕴藏量的制约，治玉中心似在东部地区，然南北两地的治玉水平已出现高低之分，它体现了各地玉文化发展的不平衡性，这种时代、地区的不平衡性贯穿于玉文化发展的全过程。上述这一切也就是玉文化的基本内涵及其表现形态，也是玉、玉器演进历史的必然结晶和升华。
    玉文化的科研工作可从纵横两个方面进行。横的方面以怨报德：玉材、工艺、功能、名称、形饰、艺术、仿古、作伪、鉴赏、辨伪以及收藏十一点，它们之间相互促进、相互制约，并在纵的时代系列中前进演变放射异彩。玉文化是一严肃的科学要领，此就玉文化的发展脉络进行初步梳理，按年代先后，针对其纵横的交错影响及其基本演变作一扼要的评述。