独山玉因产于河南南阳东北的独山而得名。它是一种多矿物岩，即不是以某一种矿物为主要成分，而是同时包含两种或两种以上的矿物。其中最重要的是斜长石和黝帘石，还常含有铬云母以及透辉石、阳起石、黑云母，也会含有较少见的绿帘石、金红石、葡萄石、沸石、褐铁矿等等。

　　独山玉最常见的构造是斑杂状构造和致密块状构造，也有条带状构造或条纹状构造的，偶尔还可见交错条纹构造和放射状构造。由于它的组成矿物比较复杂，这就使其具有了多种不同的色彩，如绿、白、红、黄、褐、紫、黑等等，而且常常各色互相斑驳相杂。

　　独山玉一般呈现半透明或近于不透明，玻璃或油脂光泽，硬度6至7，比重2.7至3.09，但大多在2.9左右，断口为不平坦状。

　　由于独山玉组成矿物比较复杂，所以也有不同的品种，习惯上人们按颜色不同分类。

　　绿独玉

　　这是独山玉中最重要的品种，有的因具有上佳的绿色而酷似翡翠，而享有“南阳翡翠”之称。随着连年的开采，这种优质的绿独玉已经很少见。绿独玉在矿物成分上以斜长石为主，含量常达80%至85%，另含铬云母5%至10%和少量的黝帘石、绿帘石、透辉石等。由于绿独玉以斜长石为主要成分，所以它在众多品种的独山玉中以折射率(1.56)和比重(2.70)偏低为特征，其颜色除了艳绿色(与翡翠的艳绿色相比，它总是带有轻微的蓝色调)之外，更常见黄绿或灰绿色，并常夹杂有白色(白独玉)条纹。按颜色不同可再分为“天蓝种”、“油绿种”、“豆绿种”、“麦青种”等等。这些品种中除翠绿种外，以半透明的带蓝色调的绿色品种——天蓝种(也叫“天蓝玉”)为最佳。

　　白独玉

　　这也是独山玉中的重要品种，通常呈白、乳白和灰白色，有的可以具有很好的似白玉那样的白色(但与白玉相比，它的透明度稍高，玻璃光泽较强)。在矿物组成上，也以斜长石为主，含量可高达90%，另含黝帘石10%至15%，以及少量的透辉石、绿帘石等。由于白独玉也是以斜长石为主要组分，所以它的折射率、比重与绿独玉相似，与其他独山玉相比也普遍偏低。白独玉也可再分为若干种，如色较洁白、透明度也较好的“透水白种”，色白但近于不透明的“细白种”，色白但不透明的“干白种”，以及色灰白至铁青色的乌白种等等。其中一般以透水白为最佳。由于历年的开采，现在整块的白独玉已很少见，多见其与其他颜色的独山玉夹杂分布。

　　红独玉

　　一般呈粉红色或芙蓉色，故有“芙蓉玉”之名。罕见独立存在，多与白独玉呈渐变过渡关系，或与其他色共存且常深浅不一。红独玉的红色一般认为可能来自金红石或部分含锰的黝帘石。

　　黄独玉

　　通常具有不同深浅的黄色、黄绿色、褐黄色或灰褐至暗褐色，其中常杂有白色或褐色的团块。团块与周围的颜色呈过渡关系。在矿物组成上，斜长石一般占70%左右，另含黝帘石和绿帘石25%至30%，以及少量的阳起石和榍石。其黄色可能主要来自绿帘石。根据颜色的差异又可再分为“黄玉种”和“褐玉种”。

　　紫独玉

　　呈浅紫、紫罗兰、绛紫到所谓红亮紫的独山玉，并常与暗绿和褐黄绿色相伴，或渐变过渡为白色。在矿物组成上以含有一定量(1%至5%)的黑云母为特征。人们认为它的紫色有可能就是来自黑云母。常按颜色的不同而分“紫色种”、“熟色紫种”、“红亮紫种”、“绛色种”等。

　　青独玉

　　一般呈青色、灰青色、蓝青色，可以具有较大的块度，常呈块状或条带状产出，通常透明度很差，不透明或近于不透明，是独山玉中较常见的品种，也是品质相对最差的品种。在物质组成上它与其他独山玉有着明显的差异，斜长石含量一般仅占20%左右，另含70%左右的普通辉石类矿物及5%的透辉石，黝帘石的含量通常不超过1%，所以它实际上是一种辉长岩。在独山玉中它以具有最高的折射率(1.67至1.7)和最大的比重(3至3.2)为特征。

　　杂色独玉

　　也称五花玉，是独山玉中最常见的品种，表现为多种不同颜色，或呈条纹状、斑块状、斑点状互相参杂、交集在一起。这种独山玉矿物组成最为复杂且不均一，其中主要矿物斜长石含量多在40%至50%；黝帘石含量也常在40%左右；另外常含绿到蓝绿色的铬云母5%至10%，黄绿色的绿帘石和透辉石5%至10%，粉红色的含锰黝帘石或金红石1%至5%，紫褐色的黑云母1%至3%；此外，还可能有黑色的角闪石、白色的沸石等等。由于组成成分的复杂性，因而就使其不同部位的折射率和比重也会不尽相同。根据颜色和花纹的不同，人们又将其细分为“菜花玉”、“间彩玉”、“斑玉”、“黑花玉”等等。